依照国际连锁加盟协会(IFA)给连锁加盟的定义是：连锁总公司与加盟店二者之间的持续契约关系。根据契约总公司必须提供一项独特的商业特权，并加上人员训练、组织结构、经营管理，以及商品供销的协助；而加盟店也需付出相对的报偿”。

　　由于这个定义过于简单和笼统，一位前IFA的总裁又补充如下：连锁加盟是一种经济简便的经商之道，经由一种商品服务以及行销方法，以最小的投资风险和最大的机会获致成功，但是相对地必须放弃若干的自由与选择，如商业决策等。

　　根据以上定义，我们可以从如下几点来把握连锁加盟的本质：总公司和加盟店是基于契约关系，彼此都是独立的事业体；加盟店主即非代理人也非从业员。总公司提供加盟店商标、商品（或劳务）、象征该公司的整体设计及经营技术。加盟店在和总公司同一形象、商誉下，从事销售同样的商品或劳务。加盟店相对于总公司赋予的权利，必须投入相对的事业资金，包括加盟金、权利金、契约金在内的开办资金。

　　加盟店除了相对资金外，还有相对义务，即必须遵守总公司的种种限制和规定。在契约存续期间，总公司必须给加盟店继续的经营与协助。

　　特许加盟和直营连锁与自愿加盟

　　特许加盟FC(Franchise Chain)即由拥有技术和管理经验的总部，指导传授加盟店各项经营的技术经验，并收取一定比例的权利金及指导费，此种契约关系即为特许加盟。特许加盟总部必须拥有一套完整有效的运作技术优势，从而转移指导，让加盟店能很快的运作，同时从中获取利益，加盟网络才能日益壮大。因此，经营技术如何传承，则是特许经营的关键所在。

　　直营连锁RC(Regular Chain)就是指总公司直接经营的连锁店，即由公司本部直接经营投资管理各个零售点的经营形态，此连锁型态并无加盟店的存在。总部采取纵深似的管理方式，直接下令掌管所有的零售点，零售点也毫无疑问地必须完全接受总部的指挥。直接连锁的主要任务在“渠道经营”，意思指透过经营渠道的拓展从消费者手中获取利润。因此直营连锁实际上是一种“管理产业”。

　　自愿加盟VC(Voluntary Chain)即自愿加入连锁体系的商店。这种商店由于是原已存在，而非加盟店的开店伊始就由连锁总公司辅导创立，所以在名称上自应有别于加盟店。自愿加盟体系中，商品所有权是属于加盟主所有，而运作技术及商店品牌则归总部持有。所以自愿加盟体系的运作虽维系在各个加盟店对“命运共同体”认同所产生的团结力量上，但同时也兼顾“生命共同体”合作发展的前提，另一方面则要同时保持对加盟店自主性的运作，所以，自愿加盟实际可称为“思想的产业”。意义即着重于二者间的沟通，以达到观念一致为首要合作目标。

　　如何选择加盟形式 　　

　　直营连锁、特许加盟与自愿加盟之间，究竟何者为佳？这有如篮球、足球和排球何者为佳的问题相类似，其实三者不能一概而论的，必须依照当时的现实环境及自身能力加以评估，才能选则适当的合作加盟形式。 　　

　　从以上可以看出，特许加盟、直营连锁和自愿加盟之间的关系正如尺有所长，寸有所短一样，每一种连锁加盟都有其自身的特质，优缺点及适应面，因此不能简单地断定孰优孰劣。商家在进行连锁型态的转换时，应先自我评估，有了充分的准备及阶段性的选择，才能逐渐转换，不能只是“这山望那山高”地盲目转换型态，否则将加速着损本部人员的战斗力，反而无法顾及门市（或加盟店）的需求。